Le lendemain de son rendez-vous avec Trezilka, Cassandra s’était levée tôt, et était en avance à son travail, sans que cela n’ait rien d’exceptionnel, les soldats qui l’accueillirent à l’entrée du poste militaire le sachant bien. Toujours une heure en avance, montre en main, l’arrivée du commandant était prévisible, et ne manquait de susciter l’admiration des plantons, qui malgré son air froid fort peu aimable, appréciaient de la voir prendre le temps de les saluer, eux que la plupart des autres officiers ne regardaient quasiment pas. Quand on est comme Cassie aussi attachée à l’armée, qui n’est pas un simple gagne-pain mais une véritable vocation, un chemin choisit en connaissance de cause et dans un but supérieur, même le moins gradé des "trouffions" a le droit à sa part de reconnaissance et de respect. C’est donc après un "bonjour" bien moins martial que le salut militaire de rigueur auquel elle avait répondu que la jeune femme pénétra de très bonne heure dans le poste militaire du Sud.

Si d’apparence, le commandant Stanford paraissait aussi inexpressive qu’à son habitude, pourtant, en ce jour particulier, la jeune femme était assez enthousiaste. Seuls ses yeux et leur éclat quelque peu malicieux auraient pu indiquer aux plus fins des observateurs que cette journée démarrait sous les meilleurs auspices. En effet, la perspective de cette mission en collaboration avec Trezilka, dont les premiers mouvements avaient été esquissés la veille, avait le don de la mettre de bonne humeur, et fin prête pour ce qui s’annonçait comme un jour et même probablement une semaine chargée, mais à la récompense proportionnelle aux efforts fournis. Lorsque l’on a réussi en une seule soirée – agréable qui plus est – à abattre plus de travail que pendant des mois entiers, il y a de quoi voir les choses du bon côté, non ?

Juste après être rentrée chez elle, Cassandra avait immédiatement attrapé une feuille et un stylo, et rapidement retranscrit ses souvenirs encore frais de ce diner, histoire d’y jeter ses premières idées avant de les avoir oubliées. C’était donc chose faite le soir même, et elle n’avait pas oublié d’emporter avec elle ses notes afin de pourvoir s’y référer.
Dès son arrivée devant son bureau, elle salua la secrétaire avant de lui demander sans autre préambule :

"Je voudrais que vous alliez me chercher le rapport d'inventaire de toutes les armes et fournitures de ce poste militaire, et aussi les derniers comptes-rendus concernant les mouvements aerugues ainsi que le positionnement de nos forces le long de la frontière sud, s’il-vous-plaît. C’est assez urgent.
- Tout de suite, Commandant !"

Ensuite, en attendant que ces dossiers lui parviennent, Cassandra ne resta pas inactive, elle savait déjà par quoi commencer.

Tout d’abord, la jeune femme pris une feuille et un stylo, et commença à rédiger le rapport sur ses capacités qu’elle avait promis à Trezilka. S’ils n’avaient pas l’occasion de s’entraîner ensemble, ce qui était pourtant essentiel, il faudrait se contenter de ce dossier, qui devait donc être le plus exhaustif possible. Elle prit donc un soin particulier dans sa rédaction, afin que tout soit on ne peut plus clair pour le lieutenant. Il avait déjà eu un aperçu de sa rapidité d’action et de réflexion, il devrait donc être à même d’extrapoler à partir des informations consignés dans ce document.

Ensuite, n’étant pas encore très familière avec toutes les artères de la ville, Cassie avait déployé un immense plan de South City, qu’elle avait sorti d’un des tiroirs de son bureau pour l’épingler au mur, et y positionner le Demon’s Hotel. Elle voulait connaître sa situation, pour savoir comment déployer ses hommes afin de sécuriser la zone, sans que cela soit pour autant visible. Cet aperçu n’était pas suffisant pour véritablement appréhender les lieux, il faudrait que tout cela soit complété par une visite en personne, le plus tôt possible, histoire d’en tirer tous les avantages avant la rencontre fatidique, mais pour l’instant, c’était déjà pas mal. Elle se doutait que le lieutenant Maverick de son côté avait déjà pensé à sécuriser le bâtiment en lui-même, puisque les lieux lui incombaient, et lui faisait confiance pour cela, mais prudence est mère de sûreté, et Cassandra disposait de bien plus d’hommes que le lieutenant, par définition. Il lui était donc plus aisé d’élargir le périmètre et de voir un peu plus loin que ne pouvait le faire Trezilka à cause de ses contraintes.
C’est ainsi, en observant le plan après quelques pas de recul, que toute l’étendue de la tâche apparu à la jeune femme. Et s’ils avaient donné rendez-vous à Wesker tous les jours à 15h, il fallait faire au plus vite pour être prêts dès le lendemain, puisque le message devrait être achevé et diffusé par Trezilka le jour même. Cassie n’attendrait pas que ce dernier vienne le lui confirmer, elle devait prendre les devant, et elle-même déployer son dispositif sans tarder. Pour ce faire, elle devait choisir des hommes dignes de confiance pour cela. Des hommes qu’elle connaissait bien, et qui lui étaient dévoués, elle avait ça juste sous la main…
Façon de parler, car il fallait les convoquer. Ce que la jeune femme s’empressa de faire, en allant les chercher directement sur le terrain d’entraînement, où elle était certaine de les retrouver à cette heure matinale. Choisissant une dizaine de ces messieurs, au lieu de les briefer sur place, Cassie leur demanda de l’accompagner jusqu’à une salle de réunion qu’elle avait réservée en passant, pour leur exposer l’objet de cette invitation. Déroulant le plan qu’elle avait pris soin d’emporter avec elle sur la grande table, elle leur indiqua du doigt la localisation du Demon’s Hotel, qu’elle avait déjà entourée en rouge. Tout autour, une autre zone bien plus large était cerclée de bleu, zones qu’elle désigna tour à tour à ses hommes tout en parlant.

"Messieurs, si je vous ai demandé de venir, vous imaginez bien que c’est parce que j’ai une mission à vous confier, et que je sais que vous la remplirez parfaitement.
Premier point : c’est une mission où la discrétion prime, donc les vêtements civils sont de rigueur. Vous devrez sécuriser une large zone autour du Demon’s Hotel, qui sera le cadre d’une opération menée par moi-même en compagnie du lieutenant Maverick. L’hôtel en lui-même est sécurisé par les hommes du lieutenant, vous n’avez pas besoin de vous y attarder. J’aimerai donc que vous couvriez une zone d’environ 800 mètres autour de l’hôtel, je vous laisse la liberté de vous déployer comme vous le désirez.
Sergent Payne, dit-elle en s’adressant à un homme en particulier, j’ai une mission particulière pour vous. J’aimerai que vous me fassiez un rapport sur les alentours de l’hôtel en lui-même : situation, immeubles alentours, vents dominants, pour me définir une zone de tir. On ne devrait pas recourir à un sniper, mais c’est toujours utile de le savoir.
L’objectif final est la capture de Wesker, un espion dont vous devez déjà avoir entendu parler, puisque son arrestation est une priorité. Mais si vous le voyez dans les parages de l’hôtel, je vous demande de ne pas intervenir. C’est un adversaire dangereux, avec lequel il faut prendre un maximum de précautions. Le lieutenant Maverick et moi avons un plan, donc laissez-le nous, et ne vous faites aucunement remarquer."

Egale à elle-même, comme toujours, Cassandra privilégiait l’efficacité à toute autre chose, c’est pourquoi elle allait directement à l’essentiel. Mais ce n’était pas pour autant qu’elle ne pouvait pas se montrer sous un jour plus agréable face à ces hommes qu’elle connaissait bien. Au contraire, les Red Beehives étaient bien les seuls – avec Trezilka maintenant – qui aient vu un autre aspect de la personnalité de Cassie, qui devenait un peu plus affable et moins "guindée" dès lors que sa relative confiance était accordée. Et s’il y avait bien des soldats qu’elle respectait, car elle avait appris à les connaître en étant à leur tête, c’était bien eux, c’est pourquoi le choix des Red Beehives était évident pour Cassandra. Eux-mêmes l’avaient très bien compris,

"Pas de question ? Très bien messieurs, dans ce cas, au travail ! Et venez me faire un rapport tous les jours, vers 18 h."

18 h, c’était 3h après le rendez-vous prévu par Trezilka. En supposant que le lieutenant et elle s’entraînent tous les deux le matin, et qu’ils se rendent à 15 h sur le toit, 18 h était idéal, puisque, si Wesker se présentait, ils en auraient probablement terminé avec lui, et s’il ne le faisait pas, il n’était pas question d’attendre plus longtemps. Car à cet instant, le soleil baissant sur l’horizon, la luminosité ne leur était guère plus un allié, voire même deviendrait un désavantage. Lorsque la zone d’affrontement se situe sur un toit, un seul faux pas peut-être fatal.

Bien. Tout étant dit, la jeune femme congédia les soldats, auxquels elle adressa tout de même un de ses rares sourires de connivence, qui n’en avaient que d’autant plus de valeur, avant de regagner son bureau en sortant de la salle de réunion. Là, durant plusieurs heures, la jeune femme resta assise sans bouger, ne prenant pas une seule minute pour souffler, lisant et analysant les dossiers qui s’entassaient sur son bureau, s’imprégnant des informations qui y étaient contenues, épluchant dans les moindres détails ces pages dactylographiées ou manuscrites pour y dénicher tout ce qui pourrait être utile à son entreprise commune avec Trezilka.

Pourtant, le studieux commandant Stanford du bien s’arrêter lorsque quelques coups secs frappés à sa porte retentirent. Relevant enfin la tête, elle frotta légèrement ses yeux fatigués avant de dire :

"Entrez !"

La porte du bureau s’ouvrit sur deux soldats, qui se mirent au garde-à-vous immédiatement après être entrés. L’un d’eux, après que Cassandra leur ait signifié de se mettre au repos, tendit à la jeune femme deux pochettes cartonnées.

- "Commandant Stanford, le lieutenant Maverick nous a demandé de vous remettre ces dossiers.
- Ah oui, ce sont les dossiers que j’attendais. Merci bien. Et si vous pouviez aussi lui transmettre celui-ci en retour."

La jeune femme tendit à son tour une pochette aux deux soldats, qui contenait son propre rapport, qu’elle avait terminé. Trezilka aussi devait l’attendre avec une certaine impatience.

Après le départ des soldats envoyés par Trezilka, Cassandra plongea sans attendre le nez dans ces dossiers tant attendus, estampillés H5N1. Voilà donc le nom de l’opération ? Pour le coup, le lieutenant Maverick n’avait pas fait preuve d’autant d’imagination que Cassie l’aurait cru. Enfin bon, le nom importait peu, du moment que la réflexion y était, et que ce plan était bien rodé, jusque dans les moindres détails. Détails qu’elle s’empressa de lire avec la plus grande attention.

Encore une heure passa bien vite. Il était peut-être temps de faire une pause, et de se sustenter non ? Avec le rythme que la jeune femme s’était imposée, elle n’avait pas vu le temps passer, et c’est son estomac au supplice qui venait de la rappeler à l’ordre en émettant un son si fort qu’il résonna dans le bureau, presque au point de la faire sursauter. Si Cassie n’avait pas été maîtresse de ses émotions, il n’y a nul doute qu’elle aurait rougi de confusion pour peu qu’une personne passant dans le couloir soit témoin de ce cri de famine. Bon, puisqu’il fallait satisfaire ce besoin biologique essentiel, autant y aller de ce pas, et manger un morceau avant de revenir travailler.
Rassemblant les papiers épars sur son bureau dans le dossier correspondant, celui concernant les aptitudes de Wesker ainsi que celles de Trezilka, la jeune femme rangea ces derniers dans un des tiroirs de son bureau fermant à clé – il y avait des informations qui ne devaient pas tomber entre toutes les mains – avant de quitter les lieux, en direction du mess.

Telle était son intention, mais dès qu’elle mit un pied en dehors de son bureau, la jeune femme ne put que se figer de surprise. Pourquoi ? Parce qu’au bout du couloir qu’elle devait emprunter, se découpait une silhouette bien connue, qu’elle ne s’attendait pourtant pas à rencontre ici, dans le poste militaire du Sud. Une masse imposante, auréolé de la gloire de sa famille, illustre famille de militaires, bien plus illustre que les Stanford. Mais si la famille était connue, il n’en était pas moins lui-même un brillant élément, ayant fait montre de certaines capacités, si l’on oubliait sa conduite lors de la guerre d’Ishbal…
Allez, arrêtons là le suspens. Nous vous présentons donc le fiancé de Cassandra Stanford : l’Alchimiste au bras puissant, le Major Alex Louis Armstrong ! Si on pourrait croire que la vision de cet homme ravirait Cassandra, vous serez donc étonné que les seuls mots qui sortirent de sa bouche soient :

"Oh non pas lui…"

Vu qu’il arrivait bien en face d’elle, il était un peu tard pour faire semblant de ne pas l’avoir vu. Et le connaissant, il ne pouvait à présent faire qu’une seule chose…

Le Commandant Armstrong, envoyé par le lieutenant-colonel Hughes pour se charger d'une affaire assez sombre au QG Sud, un alchimiste d'état avait été tué récemment, quelqu'un de pas très connu, ni très important, mais les circonstances de la mort étaient étranges et correspondaient à d'autres meurtres commis à Central.
Mais le grand jeu du hasard voulut qu'il tombe nez à nez (façon de parler, vu la différence de taille), avec une illustre demoiselle, fierté de la famille Stanford et fiancée d'Alexandre: La superbe Cassandra.
Pris par l'émotion qu'il ne pouvait contenir, Alex en pleura de chaudes larmes.
Ôtant le haut de son uniforme, découvrant ainsi sa parfaite musculature, il se mit à courir au ralenti à la rencontre de sa promise, entouré de cristaux scintillants et de délicates pétales de fleurs.

-Commandant Stanford, quelle joie de vous revoir! Mon coeur s'emplit de joie à votre vue, vous m'avez tant manqué!

Il tendit les bras devant lui, prêt à serrer tendrement dans ses bras puissants la jeune femme

(NDLA : bien que ne sachant si le concept de tauromachie existe dans le monde de FMA, je ne peux résister à cette métaphore, si facile à faire et pourtant si marrante XD )

Olé !

Tel un toréador évitant la charge de l’animal dont le seul but est d’empaler l’être humain sur ses cornes, Cassandra effectua un pas de côté, gracieux mouvement semblable à une dans, afin d’éluder l’embarrassante embrassade du Commandant Armstrong. Ce faisant, le pan de son uniforme s’envola, comme pour faire un nouveau parallèle avec la cape du toréador, à ceci près qu’elle n’était pas rouge, couleur qui provoquait si aisément l’ire du bovin. Et si ce n’était nullement Alex Armstrong qui faisait preuve de colère, mais de son sempiternel envahissant enthousiasme, le torero, quant à elle, avait bien du mal à ne pas être submergée par l’irritation. Si l’on avait était dans un dessin animé, nul doute que serait apparue sur son front la fameuse petite veine, saillante et battante, signe de son agacement. Car oui, en lieu et place d’être heureuse de retrouver son promis, l’homme avec qui elle devrait se marier, Cassandra fut saisie d’une pointe de colère, tout aussi habituelle que la propension d’Alex à se déshabiller pour exhiber sa musculature et étreindre les gens en toutes circonstances. Il était un peu trop expansif – euphémisme ? – au goût de Cassie, et cela ne s’arrangeait pas avec le temps. Décidément, malgré le fait qu'il sache à quel point cela embarrassait la jeune femme, surtout en public, il ne changeait pas. Il n'y avait donc pas de raison pour que Cassandra se décide à changer de son côté, et elle se retourna enfin vers Alex, qui l'avait dépassée d'un bon mètre dans son élan, son éternel visage impassible, toutefois auréolé d'agacement, pour toiser le commandant Armstrong.

"N’est-il pas coutume de saluer un officier plutôt que de se déshabiller pour le prendre dans ses bras ? Je comprends que vous soyez ravi de me voir, commandant Armstrong, cela n’empêche pas de respecter les usages militaires."

Trop coincée Cassandra Stanford ? Non, pas du tout voyons. Juste trop respectueuse de l’institution militaire pour pouvoir se donner en spectacle. Alex aurait du le savoir depuis le temps, mais non, il restait immanquablement spontané dans ses sentiments et dans les actes qui en découlaient, chose qui exaspérait tant Cassie. Remarquez bien qu’il était une des rares personnes qui puisse sortir la jeune femme surentraînée, habituée à contrôler ses émotions jusqu’à ne rien laisser paraître, hors de ses gonds. Peu de personnes pouvaient se vanter de cet exploit, et c’était le cas de son fiancé, même si ce n’était pas intentionnel. Enfin, elle l’espérait, car dans le cas contraire… s’il s’amusait à ses dépends, il ne pourrait que le regretter par la suite.

Alex était comme ça, et ainsi était Cassandra. Comment alors deux personnes en apparence aussi opposées pouvaient-elles être fiancées ? Vous devez vous en douter quand même : ce n’est pas tant par affinités, par sentiments partagés, que parce que leurs familles en avaient décidé ainsi. En effet, quoi de plus naturel pour deux grandes familles de militaires que vouloir s’unir ? Dans le cas des deux pères, ce fut plus qu’évident, et l’accord des deux jeunes gens n’était malheureusement que facultatif. Oh, cela ne voulait pas dire non plus que Cassandra n’aimait pas du tout Alex ! Elle était loin de le déteste, car savait que sous cette apparence et ce goût pour le théâtral (à moins que le terme exact ne soit comique) Alex Louis Armstrong était un homme très intelligent, et un militaire hors pair assorti d’un alchimiste talentueux. Juste un peu trop enclin à en faire des tonnes… mais sérieux quand il le fallait. Enfin, chacun sa façon de décompresser après tout, Cassie affectant bien de n’être affectée par rien du tout lorsqu’elle était en service. Lorsqu’elle ne l’était pas, la jeune femme offrait un visage bien différent, que peu de personnes travaillant à ses côtés auraient reconnu. Depuis la guerre d’Ishbal, Alex était aussi encore plus excentrique qu’avant… peut-être était-ce sa façon à lui d’exorciser ses démons, lui qui avait été renvoyé du front en plein milieu du conflit. Et cela, en en connaissant la cause, Cassandra ne pouvait pas vraiment lui en vouloir…

En attendant, le commandant Stanford se tenait prête pour le prochain assaut, au cas où Alex n’ayant pas compris – il ne comprendrait sans doute jamais, à moins qu’elle mette les points (ou poings ?) sur les i – ne revienne à la charge.

Alors qu'il espérait attraper la jeune femme dans ses bras puissants, hélas sa "proie" parvint à s'esquiver de manière particulièrement habile, visiblement grâce à des réflexes particulièrement éprouvés. Le mécontentement pouvait se lire sur son visage, signe qu'elle ne semblait pas apprécier les débordements affectifs dont faisait si souvent montre le commandant. Elle exprima d'ailleurs son irritation avec le ton froid qu'avait l'habitude d'utiliser Cassandra dans l'exercice de ses fonctions.
Il s'éxécuta, se plantant droit comme un I, retrouvant comme par magie le haut de son uniforme.

-Pardonnez moi, commandant Stanford. La joie de vous voir m'a fait quelque peu oublier les codes.

Une fois le premier moment d’exaspération passé, lorsqu’Alex s’était enfin calmé, et agissait normalement – enfin le plus normalement possible – Cassandra n’arrivait plus à lui en vouloir, et le gratifiait volontiers d’un sourire. Mais il était hors de question de ne pas assortir ce sourire d’un salut strictement militaire, pour lui démontrer le respect du code en sa présence, qu’elle s’évertuait en vain à lui faire entrer dans le crâne. Mis à part toute la théâtralité dont il faisait preuve, Alex n’était pas du tout un mauvais bougre, et certainement pas un mauvais militaire.

"Moi aussi, je suis ravie de vous revoir commandant, il est vrai que cela faisait un petit moment. Je me rendais au mess pour satisfaire les exigences de mon estomac qui crie famine, si vous n’avez pas encore déjeuné, voudriez-vous vous joindre à moi ?"

Cassandra avait réellement très faim et avait aussi besoin de cette pause dans son harassant travail de recherche et de mise en place du plan pour capturer Wesker, la compagnie d’Alex serait donc plus qu’appréciable pour se changer un peu les idées, mais aussi pour avoir des nouvelles de Central. S’il restait sérieux, sa conversation était on ne peut plus plaisante, il était de surcroît une source de renseignements très intéressante, puisqu’il secondait le lieutenant-colonel Maes Hughes au tribunal, alors autant joindre l’utile à l’agréable. Quel meilleur endroit pour être au courant de quasiment tout ?

Il y avait une autre raison à cette proposition – ou plutôt deux autres, mais nous verrons la seconde un peu plus tard. Cassandra aurait pu inviter Alex à la suivre dans son bureau, où là ils auraient pu avoir une discussion tout à fait personnelle sans s’encombrer du protocole et des oreilles indiscrètes, et se tutoyer comme ils le faisaient en temps normal, et uniquement lorsqu’ils étaient en dehors du quartier général, comme le lui avait toujours demandé Cassie. Voilà au moins un point qu’elle avait réussi à lui imposer et qu’il respectait sans broncher.
Cette intimité qu’ils auraient pu avoir, c’était exactement ce que Cassandra voulait éviter. Pourquoi ? Parce que ces fiançailles étaient un sujet assez sensible pour la demoiselle, et qu’elle ne voulait pas vraiment aborder aujourd’hui. D’habitude, Cassandra n’était pas du genre à éviter la "confrontation", et réglait volontiers les problèmes dès qu’ils se présentaient, seulement dans ce cas précis, elle n’était pas la seule en cause. Si cela avait été le cas, ô combien facile aurait-il été de parler franchement à Alex ! Mais ils n’étaient pas tous seuls dans l’histoire, et ce qui inquiétait bien plus Cassie était son père, qu’elle se devait de ménager. Au vu de sa santé fragile, elle n’avait pas voulu le contrarier en lui annonçant qu’elle ne voulait pas de ce mariage arrangé, alors, pour l’instant du moins, elle laissait trainer les choses, prétextant privilégier d’abord sa carrière…

Quand le commandant lui proposa de l'accompagner au mess pour le diner, Alex ne put qu'accepter! Effectivement, le pauvre avait du faire le voyage jusqu'ici tout seul, Hughes ayant trop de travail, et préférant rester près de sa fille chérie, étant resté à Central, laissant le commandant Armstrong se charger du début de l'affaire. Comme redouté, c'était une enième victime du même tueur, mais il comptait bien en parler à sa fiancée autour d'un repas, ce serait plus convivial.

-Ce sera avec joie, Commandant Stanford! La nourriture laisse toujours à désirer dans les trains, cependant après ce que j'ai vu je ne vais pas vraiment manger. Mais je vous expliquerait tout à table.

Il était évident qu'Alex n'avait pas saisi la véritable raison pour laquelle sa camarade voulait aller au réfectoire, plutôt qu'à l'abri des oreilles indiscrètes, même si il était un homme futé, il était certaines choses qu'il ne pouvait pas vraiment deviner.

Si le commandant Armstrong ne désirait pas se restaurer, mais qu’il acceptait tout de même de l’accompagner, cela revenait au même pour Cassandra, puisque le but premier était cette discussion, si possible ailleurs que dans un endroit isolé. Cassie n’avait peur de quasiment rien, mais avouons que se retrouver en tête-à-tête avec Alex est une de ces choses difficilement gérables…
Donc, après l’acquiescement de ce dernier, qui n’avait manqué d’éveiller la curiosité de Cassandra sur le but de sa venue dans le sud, ne restait plus qu’à se diriger vers le mess.

Le mess. Si certains officiers préféraient occuper l’espace qui leur est réservé à l’écart, loin des simples soldats, ce n’était pas dans les habitudes de Cassandra que de faire cela, car elle n’était pas une de ces bureaucrates qui méprisent la base, allant jusqu’à la piétiner pour arriver plus vite au sommet. Pour Cassie, rien n’était plus gratifiant que de déjeuner au milieu de ceux qui constituaient l’essentiel des forces armées amestriennes, la première ligne en cas de conflit, les épaules solides qui soutenaient le pays sans faiblir.
Prenant un plateau, flanquée d’Alex qui de par sa taille imposante ressemblait plus à un garde du corps qu’autre chose, la jeune femme se servit – aujourd’hui, steak purée, recette toujours gagnante bien que lassant un peu – et alla s’asseoir à une table libre, un peu à l’écart contrairement à son habitude. Quelques hommes, membres des Red Beehives, lui avaient lancé une invitation à les rejoindre, mais elle avait décliné avec un petit sourire désolé, et surtout un coup d’œil discret en direction du commandant Armstrong. Ce que les hommes comprirent aisément et saluèrent en levant leur verre dans sa direction avant d’éclater de rire. Quelle bande d’idiots… mais c’était ses idiots à elle, et ils savaient bien qu’ils pouvaient se le permettre dans une certaine mesure sans la vexer. Le commandant Stanford malgré les racontars n’était pas un monstre après tout.

Après ce petit interlude sympathique mais sans grand intérêt si ce n’est d’égayer un peu Cassandra, la discussion entre les deux militaires commença calmement, chacun s’enquérant de la famille de l’autre selon les règles de la plus élémentaire politesse. Cassandra n’était pas du genre à s’embarrasser de ces fioritures en général, mais aller droit au but n’était peut-être pas correct avec celui qui était officiellement son fiancé. La jeune femme restant tout de même éminemment pratique, cela avait aussi pour but de dissuader tous ceux qui seraient tentés de laisser traîner une oreille du côté de cette table au cas où la conversation s’avèrerait intéressante, jusqu’à ce qu’ils se lassent d’entendre des banalités et que Cassie soit certaine que plus un seul indiscret ne s’aventurait à les épier.

"Alors, vous ne m’avez pas encore expliqué pourquoi vous étiez descendu dans le Sud, qui plus est apparemment seul. Que s’est-il donc passé que moi-même ne soit pas au courant bien qu’une des plus hauts gradés de ce point stratégique ?"

Comme à chaque fois, quelques personnes s'étonnaient de la taille et de la carrure du commandant, qui détonnait pas mal au milieu de la file de la cantine, comme un phare chauve au milieu d'une mer d'uniformes bleus. Quand vint son tour, il choisit des spaghettis bolognaise. Grossière erreur quand on doit discuter avec quelqu'un en restant impeccable, diraient certains, mais la famille Armstrong se transmettait l'art de manger des pâtes proprement depuis des générations.

Rejoignant sa fiancée, qui semblait se faire un peu chambrer par ses hommes, mais la raison lui échappait bien entendu. Afin de discuter de toute cette affaire, ils s'installèrent donc à distance, sur une table vide.
Il fut bien joué de la part de la jeune femme de commencer par les politesses à l'égard de leurs familles respectives, pour seulement ensuite enchainer sur le sujet principal.

- C'est une assez sale histoire, dont pas mal de paramètres nous échappent encore. Un alchimiste d'état de la branche de recherche s'est fait tuer hier soir, je me suis dépêché de me rendre sur place. Le département judiciaire voulait vérifier la cause de la mort. Depuis un ou deux mois environs, des alchimistes d'états ont été assassinés en divers endroits du pays. Et à chaque fois, c'est comme si leurs corps avaient été détruits de l'intérieur, c'est un spectacle effrayant. Même certains alchimistes redoutés dans le combat se sont fait avoir, et la liste des morts ne fait que s'allonger.
En revanche, je ne comprends pas pourquoi vous n'avez pas été informée, l'appel qui nous a prévenu venait de votre QG. C'est étrange.